O3b Networks lancera en 2013 huit satellites pour permettre à l’Afrique et à d’autres pays émergents de se connecter à internet en très haut débit. La dernière phase du financement est bouclée.

C’est l’un des projets spatiaux les plus ambitieux de la décennie. O3b Networks s’apprête à développer une série de satellites qui assureront à l’Afrique et à d’autres marchés émergents une connectivité Internet ultra-rapide. La société vient de boucler la dernière phase du financement de ce projet.

Quel est l’objectif du projet O3b ?

O3b est l’acronyme de Other 3 billions : les autres 3 milliards d’être humains, comprendre ceux qui ne sont pas connectés. C’est un consortium soutenu entre autres par Google, destiné à déployer des services d’accès à Internet via le satellite dans les pays en voie de développement. O3b Networks compte placer pas moins de 8 satellites en orbite et couvrir 150 pays, selon Greg Wyler, son fondateur. Ce projet devrait permettre de « connecter les milliards de personnes actuellement mal desservies ou sans aucun accès à Internet », indique Mark Rigolle, directeur général d’O3b Networks.

Comment est-il financé ?

O3b Networks a annoncé le 29 novembre avoir réuni un total de 1,2 milliard de dollars (soit plus de 900 millions d’euros) grâce au soutien financier d’un groupe d’investisseurs et de banques. Ces capitaux couvriront toutes les phases de développement jusqu’au lancement de ses premiers satellites. « Nous sommes ravis que les nouveaux actionnaires soutiennent cette mission cruciale. [...] Le soutien des leaders mondiaux de l’Internet, du secteur bancaire, du câble et des satellites souligne le rôle essentiel que joue O3b pour connecter les gens du monde entier », s’est félicité John W. Dick, président d’O3b Networks Limited.

Comment ce réseau de satellites va-t-il fonctionner ?

Les satellites d’O3b seront placés en orbite à 8 000 kilomètres de la terre, quatre fois plus près de la planète que les satellites géostationnaires normaux, offrant aux clients une latence extrêmement faible et permettant à environ 70 pour cent de la population mondiale de bénéficier d’une connectivité Internet haut débit de qualité fibre optique.

Quelles seront les grandes étapes du projet ?

Le projet O3b accuse un retard de deux ans dans le bouclage de son financement. La société prévoit de mettre sa plateforme en service d’ici à 2013. L’entreprise Thales Alenia Space est chargée de construire les huit premiers satellites dans son usine de fabrication à Cannes, en France. A terme, la constellation de satellites pourrait en compter une vingtaine. Le lancement des 8 premiers satellites par Arianespace est prévu pour 2013.

(Source : L’Expansion, 29 novembre 2010)