Starlink poursuit son expansion dans le cadre de la vision de sa maison mère, SpaceX, d’apporter la connectivité sur toute la planète. En Afrique, l’entreprise est déjà présente dans une quinzaine de pays, dont le Nigeria, le Bénin, le Ghana et le Rwanda.

Sidi Mohamed Raliou, ministre nigérien de la Communication, des Postes et de l’Economie numérique, a signé le mardi 29 octobre un accord avec Ryan GoodNight, directeur principal de l’accès au marché chez Starlink, pour l’octroi d’une licence d’exploitation au fournisseur de services Internet par satellite américain. Le ministre estime que l’entrée de Starlink sur le marché devrait notamment aider le pays à améliorer sa pénétration mobile et Internet qui se situe respectivement à 60,8 % et 32 % au 30 juin selon les données de l’Autorité de régulation des communications électroniques et de la poste (ARCEP).

Amélioration de la couverture

M. Raliou estime que Starlink va permettre au Niger d’avoir une couverture réseau assez élargie, « parce que tout le territoire national sera couvert par les satellites » de l’entreprise américaine. L’entreprise dispose actuellement d’environ 6500 satellites en orbite terrestre basse (LEO), de quoi combler les lacunes de la couverture du réseau télécoms au Niger.

Selon l’ARCEP, le taux de couverture géographique du réseau des opérateurs télécoms est de 30 % au 30 juin. Néanmoins, le réseau couvre 77 % de la population nigérienne estimée à 26,3 millions de personnes d’après les données de l’Institut national de la statistique (INS) citées par le régulateur télécoms.

La plateforme Mobile Connectivity Index de l’Association mondiale des opérateurs de téléphonie (GSMA) donne un score de 61,3 sur 100 au Niger en 2023 en ce qui concerne la couverture du réseau. Les scores pour la couverture de la population en 2G, 3G et 4G sont respectivement de 92, 72,2 et 58. De plus, la plateforme DataHub de l’Union internationale des télécommunications (UIT) montre qu’en 2021 les taux de couverture de la 2G, 3G et 4G dans le pays étaient de 92 %, 24 % et 16 %.

Par ailleurs, l’édition d’octobre 2024 de « The State of Mobile Internet Connectivity Report » de la GSMA classe le Niger parmi les pays du monde où l’écart de couverture de l’Internet mobile est supérieur à 10 % de la population.

Amélioration de la qualité de service

Le gouvernement nigérien s’attend également à une amélioration de la qualité de la connectivité dans le pays avec une vitesse de 200 mégabytes par seconde en moyenne. Cela intervient dans un contexte où l’exécutif met la pression sur les opérateurs télécoms pour que ces derniers fournissent des services de qualité optimale aux consommateurs.

En plus des plaintes récurrentes des consommateurs, l’ARCEP a mené une campagne de contrôle de la qualité des services de janvier à mars 2023 après une mise en demeure en 2022. L’étude a révélé une persistance de la non-conformité chez tous les opérateurs concernant les services voix, SMS et Internet. Le régulateur télécoms leur a infligé une amende totale de 4,3 milliards de francs CFA (7 millions USD).

Un coup de pouce pour la transformation numérique

La généralisation de la couverture et l’amélioration de la qualité de l’Internet qui devraient résulter de l’avènement de Starlink au Niger permettront de soutenir les ambitions de transformation numérique du gouvernement. « C’est également une étape très importante tant pour la modernisation de nos administrations, de nos activités que pour accompagner l’économie nationale et permettre à tous les acteurs économiques de travailler dans de bonnes conditions », a déclaré M. Raliou.

L’exécutif s’est fixé comme objectif de développer les technologies de l’information et de la communication afin de faire du numérique un des leviers du développement socioéconomique du Niger. Niamey a annoncé en octobre 2023 qu’il s’était engagé dans un processus de réformes qui comprend notamment l’adoption d’une nouvelle politique décennale de développement du numérique, ainsi que l’amélioration du cadre juridique et institutionnel du secteur. Des projets pour renforcer l’infrastructure télécoms nationale ont également été annoncés.

Mais la seule couverture réseau ne suffit pas…

Il faut rappeler que la simple couverture réseau ne garantit pas son utilisation. A l’échelle mondiale, la GSMA estime que 90 % des 3,4 milliards de personnes qui ne sont pas connectées à l’Internet mobile vivent dans une zone déjà couverte par le haut débit mobile. En Afrique subsaharienne, environ 60 % de la population n’utilise pas l’Internet mobile, bien qu’un réseau soit accessible, selon la même source.

La GSMA attribue cet écart d’utilisation à des obstacles comme le coût élevé des offres, le prix des appareils compatibles (notamment les smartphones), et le manque de compétences numériques. Starlink n’a pas encore dévoilé ses tarifs pour le Niger, où son lancement est prévu pour 2025. Au Bénin, pays voisin du Niger où Starlink est opérationnel depuis novembre 2023, le service coûte 30 000 FCFA par mois, avec un terminal facturé 400 000 FCFA.

Isaac K. Kassouwi

(Source : Agence Ecofin, 30 octobre 2024)