Le gouvernement sud-africain veut désactiver la 2G et la 3G au profit de la 4G et de la 5G. L’utilisation de ces technologies mobiles de dernière génération nécessite des smartphones compatibles, dont les coûts restent inaccessibles pour une partie de la population.

L’opérateur de télécommunications MTN South Africa prévoit de mettre à la disposition de ses abonnés prépayés 1,2 million de smartphones 4G au prix unitaire de 99 rands (5,42 $). Annoncée le lundi 5 mai, cette initiative vise à accélérer l’adoption de la 4G parmi les abonnés de MTN South Africa.

Le coût élevé des smartphones compatibles constitue l’un des principaux freins à la migration vers la 4G. L’Association mondiale des opérateurs de téléphonie (GSMA) souligne que « le prix moyen de vente des smartphones a considérablement baissé ces dernières années, avec l’arrivée en masse d’appareils vendus à moins de 100 dollars, principalement proposés par des marques chinoises comme Tecno, Itel et Infinix ». Elle précise toutefois que ces prix restent inaccessibles pour certains consommateurs.

Le programme sera déployé en trois phases. Dans un premier temps, 5000 clients « soigneusement sélectionnés » en fonction de leur profil d’utilisation, de leurs habitudes de dépenses et de leur ancienneté recevront des smartphones 4G, principalement dans la province de Gauteng. La deuxième phase concernera plus de 130 000 clients à l’échelle nationale, tandis que la troisième visera plus de 1,1 million de clients MTN à travers l’ensemble du territoire sud-africain.

Cette initiative s’inscrit dans un contexte où le gouvernement sud-africain prévoit de désactiver progressivement les réseaux 2G et 3G d’ici fin 2027, au profit des technologies 4G et 5G, plus performantes. MTN South Africa a annoncé en février dernier qu’il mettra fin à son réseau 3G au plus tard le 31 décembre 2025, soit un an avant la date initialement fixée. L’opérateur souhaite ainsi accélérer la migration vers les technologies mobiles de dernière génération afin d’éviter que certains abonnés ne se retrouvent exclus du réseau.

Le passage à la 4G représente également un levier économique important pour MTN South Africa. Les réseaux haut débit permettent en effet une meilleure qualité de connexion et des débits plus élevés, favorisant une hausse significative de la consommation de données, notamment pour des usages gourmands comme le streaming vidéo, le jeu en ligne, les visioconférences ou les services cloud. Selon la GSMA, la consommation mensuelle de données mobiles par abonné en Afrique subsaharienne devrait passer de 1,9 Go en 2023 à 8 Go d’ici 2030, ce qui pourrait se traduire par une augmentation des revenus issus des services de données, et donc des recettes des opérateurs.

Malgré son accessibilité, le programme de MTN ne concerne qu’une fraction de son parc d’abonnés prépayés, estimé à environ 29,9 millions au 31 décembre 2024. Il existe aussi un risque que les smartphones distribués soient trop limités en fonctionnalités pour répondre aux usages numériques modernes. Enfin, plusieurs autres facteurs pourraient freiner l’adoption des services, notamment le coût élevé des abonnements et le manque de compétences numériques.

Isaac K. Kassouwi

(Source : Agence Ecofin, 6 mai 2025)