Le marché télécoms sierra-léonais est actuellement dominé par trois acteurs privés. Ils se partagent un parc mobile national fort de 8,2 millions d’abonnements en 2024, selon les sources officielles.

Les autorités sierra-léonaises veulent relancer l’opérateur historique des télécommunications, Sierratel, en difficulté depuis plusieurs années. Le gouvernement a conclu un accord avec un partenaire privé afin de rétablir et repositionner l’entreprise selon un nouveau modèle d’exploitation.

L’initiative a été annoncée le mardi 14 avril, à l’occasion d’une réunion réunissant le personnel de l’entreprise ainsi que le ministère de l’Emploi et le ministère de la Communication, de la Technologie et de l’Innovation.

Dans le cadre de ce partenariat, un paiement anticipé de 2 millions de dollars est prévu pour amorcer le règlement des engagements envers les employés, estimés à environ 6,3 millions de dollars. Outre le règlement des arriérés, l’exécutif entend agir sur plusieurs axes tels que la modernisation des infrastructures, la gestion de la dette extérieure et l’amélioration des conditions de travail.

« Cette relance constitue une étape importante pour restaurer les activités de Sierratel, préserver les actifs nationaux de télécommunications, améliorer la qualité des services et bâtir un secteur plus solide et durable », a indiqué le ministère chargé des TIC dans un communiqué.

Entre défis technologiques et financiers

Le déclin de Sierratel s’explique, selon les autorités, par une combinaison de contraintes technologiques et financières étroitement liées. À son arrivée au pouvoir en 2018, le gouvernement estime avoir hérité d’une entreprise déjà fortement dégradée, lourdement endettée envers ses employés, ses fournisseurs et plusieurs créanciers internationaux.

Ces engagements couvrent notamment des arriérés de salaires, des indemnités de fin de service, des allocations de congés et des cotisations syndicales, ainsi que des dettes envers des partenaires commerciaux et des institutions financières étrangères. L’entreprise devait en particulier plus de 35 millions de dollars à deux banques, une charge désormais assumée par l’État.

À ces difficultés financières s’est ajoutée l’obsolescence des infrastructures. Les choix technologiques opérés autour de 2014, avec un investissement massif dans le CDMA, avaient initialement permis à l’opérateur d’améliorer ses performances commerciales. Mais le basculement rapide du marché mondial vers le GSM a progressivement marginalisé cette technologie, rendant les équipements de Sierratel inadaptés.

Ce décalage technologique a accéléré la perte de compétitivité de l’entreprise. La migration des abonnés vers des réseaux concurrents plus performants a entraîné une contraction des revenus, plongeant l’opérateur dans une spirale de fragilité financière. Incapable de faire face à ses engagements, notamment le paiement régulier des salaires, Sierratel a vu ses passifs s’accumuler au fil des années.

Au‑delà des équilibres financiers, la crise a également eu des répercussions sociales notables. Les retards de paiement ont affecté les conditions de vie des employés, certains étant confrontés à des difficultés croissantes pour faire face à des dépenses essentielles, notamment en matière d’éducation.

Un marché national dominé par les acteurs privés

À sa relance, Sierratel devra se faire une place sur un marché télécoms national dominé par des acteurs privés. Selon les données du régulateur télécoms, Africell comptait 4,46 millions d’abonnements à la téléphonie mobile à fin décembre 2024, pour une part de marché de 55 %. Suivent Orange et Qcell, qui contrôlaient respectivement 38 % et 7 % du parc national d’abonnements mobiles, estimé à 8,2 millions. La dernière donnée concernant Sierratel remonte à 2019, avec une part de marché de 1,95 %.

Sur le segment de la data mobile, Orange est leader du marché avec 2,16 millions d’abonnements et une part de marché de 60 % à fin décembre 2023. Africell contrôlait alors 27 % du parc national, contre 13 % pour Qcell.

Le gouvernement sierra-léonais reste toutefois convaincu que l’avenir de Sierratel dépendra de réformes audacieuses et d’investissements stratégiques pour retrouver sa place dans un environnement numérique en pleine évolution.

Isaac K. Kassouwi

(Source : Agence Ecofin, 15 avril 2026)