Google déplace son centre de gravité ghanéen de la recherche vers le marché. En pariant sur l’émergence de licornes africaines dans l’IA, le groupe entend s’imposer comme un acteur clé de l’écosystème, tout en faisant peser la crainte d’une dépendance technologique des start-up du continent.

À Accra, Google va lancer le premier laboratoire d’intelligence artificielle appliquée d’Afrique. L’annonce a été faite mercredi 1er juillet à Johannesburg, lors du premier Google Cloud Summit du groupe américain, qui a également indiqué avoir dépassé son objectif d’investir un milliard de dollars sur le continent en cinq ans.

Baptisée Google Africa Applied AI Lab, la structure sera hébergée à l’AI Community Centre d’Accra. Elle associera des fondateurs de start-up venus de tout le continent à des chercheurs de Google et leur donnera un accès anticipé aux derniers modèles d’IA de l’entreprise. Les candidatures sont ouvertes jusqu’au 31 août 2026.

L’ambition affichée : accompagner l’émergence de la première génération de « licornes » africaines natives de l’IA, ces entreprises non cotées valorisées à plus d’un milliard de dollars. Le laboratoire, porté par le fonds Google AI Futures Fund, la division Google Research et des partenaires en capital-risque, ciblera des projets dans le travail, la connaissance, la création, le divertissement et le développement logiciel.

« L’opportunité de l’IA pour l’Afrique est considérable, et Google s’engage à jouer son rôle en travaillant avec les Africains pour aider le continent à la concrétiser », a déclaré James Manyika, vice-président senior du groupe chargé de la recherche et de la technologie.

Accra, tête de pont de Google en matière d’IA

Le choix du Ghana ne doit rien au hasard. C’est à Accra que Google avait ouvert, dès avril 2019, son premier centre de recherche en IA du continent, alors dirigé par le chercheur sénégalais Moustapha Cissé. Le centre y travaille depuis sur la prévision des inondations, la santé maternelle, la sécurité alimentaire et les langues africaines. En juillet 2025, le groupe y a ajouté l’AI Community Centre, adossé à 37 millions de dollars de contributions cumulées pour la recherche, la formation et les infrastructures.

Avec ce nouveau laboratoire, Google fait passer sa présence ghanéenne de la recherche à la commercialisation : il ne s’agit plus seulement de publier des travaux scientifiques, mais d’aider des entrepreneurs africains à transformer ces avancées en produits et en entreprises rentables.

Cette décision intervient alors que la compétition s’intensifie entre géants technologiques sur le continent. Le laboratoire d’Accra figure parmi cinq initiatives annoncées à Johannesburg devant quelque 3 000 participants, aux côtés notamment d’un pôle de connectivité sous-marine dans le Cap-Oriental sud-africain et d’un accélérateur qui soutiendra 15 start-up sud-africaines, dans le cadre d’un engagement à accompagner 50 entreprises africaines entre 2024 et 2028.

Pour les écosystèmes tech ouest-africains, l’enjeu est désormais de transformer l’essai. Le continent n’a produit qu’une poignée de licornes à ce jour, concentrées dans la fintech nigériane, égyptienne et sud-africaine. La première promotion du laboratoire d’Accra, attendue après la clôture des candidatures fin août, dira si l’IA peut élargir ce cercle.

Fiacre E. Kakpo

(Source : Agence Ecofin, 2 juillet 2026)