S’étendant sur des milliers de kilomètres le long du fond de la mer, l’atterrissage du câble avait été retardé pendant des mois par des conditions difficiles et le Covid-19. Mais maintenant, il était là, quelques centimètres de large et déjà recouvert de sable. Une fête de bienvenue s’est tenue sur la plage et a posé pour des photos avant que le câble ne continue à l’intérieur des terres. Equiano était enfin arrivé.

Equiano est le dernier câble Internet sous-marin financé par Google. Commençant au Portugal et se terminant finalement en Afrique du Sud, avec des branches vers le Nigeria, le Togo, les îles de Sainte-Hélène et la Namibie, le câble de 15 000 kilomètres (9 320 milles) est conçu pour fournir un haut débit à large bande le long de la côte ouest de l’Afrique. Sa capacité, 144 térabits par seconde, est 20 fois supérieure à celle du câble précédent desservant la région et pourrait multiplier par plus de cinq les vitesses Internet dans certains pays.

Nommé d’après l’écrivain et abolitionniste nigérian du 18ème siècle Olaudah Equiano, le câble pourrait changer la vie de certains.

Barney Harmse était parmi ceux sur la plage de Swakopmund lorsque le câble a atterri. Il est le PDG de la société de télécommunications Paratus Group, qui a travaillé aux côtés de Telecom Namibia pour livrer la branche de 500 kilomètres du câble du pays. « Nous sommes excités comme l’enfer, je dois dire », a-t-il déclaré à CNN avant l’atterrissage. « Cela aura un impact énorme sur notre partie du monde. »

Combler la fracture numérique

Les télécommunications ont parcouru un long chemin depuis le premier câble télégraphique sous-marin en 1858. En 2021, il y avait plus de 1,3 million de kilomètres de câbles sous-marins dans le monde entier, transportant plus de 95 % du trafic Internet intercontinental. Mais l’accès à Internet est encore très inégal. En Afrique subsaharienne, l’utilisation d’Internet est la plus basse de toutes les régions du monde, la couverture à large bande est nettement inférieure aux moyennes mondiales et les coûts élevés des données se sont avérés un obstacle à l’adoption, selon la Banque mondiale.

Pour fournir une bonne qualité universelle, le haut débit abordable à travers l’Afrique d’ici 2030 coûterait environ 109 milliards de dollars, selon la Commission du haut débit pour le développement durable. L’impact économique de cet investissement serait profond. Moins de 25% des Africains utilisent Internet, mais si le pourcentage a été porté à 75% (à peu près le même que Cuba ou Moldavie), elle pourrait accroître la création d’emplois en neuf pour cent, dit-il.

Google ne divulguera pas la valeur totale de son investissement dans Equiano, mais Paratus a déclaré que l’accord entre Google, Telecom Namibia et elle-même était évalué à 300 millions de dollars namibiens (20 millions de dollars). En octobre 2021, Google a déclaré qu’il investirait 1 milliard de dollars dans la transformation numérique de l’Afrique, y compris la connectivité et les investissements dans les startups.

Le câble devrait commencer à transporter le trafic au début de 2023, selon Paratus. D’après un rapport commandé par Google, Equiano fera chuter les prix des données entre 16% et 21% en Afrique du Sud, en Namibie et au Nigeria, et dans ce dernier pourrait entraîner la création de 1,6 million d’emplois, tirée par l’expansion de l’économie numérique et des secteurs périphériques.

« Avec un accès accru à Internet, les sociétés peuvent se moderniser, les gens peuvent acquérir de nouvelles compétences et connaissances qui peuvent ouvrir la porte à de nouvelles opportunités d’emploi, et les entreprises et les gouvernements peuvent augmenter la productivité et découvrir de nouvelles sources de revenus à la suite de la transformation numérique », a déclaré Bikash Koley, vice-président des réseaux mondiaux de Google, dans une déclaration à CNN.

L’accès ne s’arrête pas aux pays côtiers. Harmse a déclaré que Paratus connectera la branche namibienne d’Equiano à son réseau qui couvre l’Angola, la Zambie, le Botswana, l’Afrique du Sud, le Mozambique et la République démocratique du Congo (RDC). Ces pays « bénéficieront d’un avantage immédiat » lorsque le câble sera mis en ligne, dit-il.

« Nous investissons quotidiennement pour accroître l’infrastructure et la capacité de notre des voisins enclavés », ajoute Harmse. « Ce n’est pas un projet unique avec un départ et un arrêt spécifiques (point) … c’est comme une bête , un organisme que vous devez continuer à nourrir. »

Certains des bénéficiaires de cette expansion sont des étudiants. Paratus dit qu’il a installé des connexions Internet dans des établissements d’enseignement enseignant collectivement à plus de 10 000 étudiants en Namibie dans le cadre de l’ EduVision , qui fournit des tableaux intelligents et des technologies d’apprentissage en ligne aux écoles, en particulier dans les zones rurales.

La course à la connexion

Il y a d’autres câbles à venir – des travaux sont en cours sur 2Africa, un 45 000 kilomètres câble sous-marin encerclant le continent africain et connecté à l’Europe et à l’Asie, financé par un consortium dirigé par Meta (anciennement Facebook). Le câble a atterri à Gênes, en Italie, en avril et à Djibouti en mai.

2Africa, un câble sous-marin de 45 000 kilomètres (28 000 milles) qui encerclera l’Afrique et se connectera à l’Europe et à l’Asie, a atterri à Gênes, en Italie, plus tôt cette année.

Le continent aura besoin à la fois de câbles et de plus à mesure que l’utilisation d’Internet augmentera et que les câbles plus anciens deviendront obsolètes ou atteindront la fin de leur durée de vie opérationnelle.

Alan Mauldin, directeur de recherche au cabinet d’études de marché télécoms TeleGeography, affirme que la demande de bande passante internationale en Afrique a triplé entre 2018 et 2021 et que d’ici 2028, la demande sera 16 fois plus élevée que l’année dernière.

Alors que les câbles intercontinentaux continueront de jouer un rôle important dans l’avenir internet de l’Afrique, il en sera de même pour les centres de données locaux. Stocker davantage de données Internet en Afrique et positionner les centres de données plus près des utilisateurs finaux accélérera le temps de réponse et réduira les coûts des données, explique Harmse. « C’est la prochaine grande chose », dit-il, ajoutant que le dernier centre de données de Paratus, un projet de 8 millions de dollars dans la capitale namibienne Windhoek, sera achevé en août.

En attendant, Equiano poursuit son voyage vers l’Afrique du Sud, sa destination finale, tandis que les ingénieurs travaillent à relier ses succursales au réseau toujours croissant de l’Afrique de l’Ouest.

« La course est lancée », dit Harmse. « L’Afrique est le continent à connecter. »

Violette Laurent

(Source : Tech Tribune, 8 août 2022)