L’entreprise américaine Loon a débuté le 7 juillet le lancement d’une trentaine de ballons stratosphériques dans le ciel du Kenya.

Cette filiale de Google avait reçu l’autorisation du gouvernement il y a deux ans déjà. Objectif : fournir un accès à la 4G aux habitants des zones rurales, en partenariat avec un opérateur téléphonique du pays.

Le ballon ressemble à une montgolfière en plastique transparent. Après avoir été gonflé à l’hélium, il s’élève jusqu’à 20 kilomètres au-dessus du sol, dans la stratosphère.

Le ballon fonctionne comme une antenne-relais volante. L’électricité nécessaire est fournie par un panneau solaire.

Le signal couvre une zone de 10 000 kilomètres carrés, environ 20 fois la superficie de Nairobi, la capitale kényane. Au sol, les clients abonnés sont ensuite connectés à la 4G comme avec des antennes classiques.

L’avantage des ballons est leur facilité de déploiement. Des zones difficiles d’accès peuvent ainsi être desservies par internet. Le défaut est leur durée de vie limitée : un ballon ne vole que six mois en moyenne.

Le projet prévoit le lancement d’au moins 35 ballons au Kenya dans un premier temps. La vallée du Rift, la province la plus peuplée du pays, fait partie des zones visées. Au total, un peu moins d’1/10e du territoire est concerné par le projet.

La prochaine étape pour Loon en Afrique est le Mozambique. L’entreprise américaine a signé un accord il y a deux mois pour déployer ses ballons dans le nord du pays.

(Source : RFI, 12 juillet 2020)